Los científicos pasaron décadas tras la pista de una toxina misteriosa que mata al salmón en masa. Un avance reciente reveló cuál era el contaminante culpable
Durante décadas, el salmón coho que regresaba del Océano Pacífico a los arroyos y arroyos de Puget Sound en el estado de Washington para desovar moría en grandes cantidades. Nadie sabía por qué. Los científicos que trabajan para resolver el misterio de las muertes masivas notaron que ocurrieron después de fuertes lluvias.
Los toxicólogos sospecharon que el contaminante provenía de los pesticidas, ya que el arroyo principal que estudiaron atravesaba un campo de golf. Pero no se encontró evidencia de pesticidas. Descartaron enfermedades, falta de oxígeno y químicos como metales e hidrocarburos.
El primer avance real ocurrió cuando probaron la escorrentía real recolectada de una carretera cercana y expusieron a los salmones de prueba a ella. El pez murió en cuestión de horas.
“El paso más difícil fue profundizar en lo que podría haber en esas aguas pluviales”, dijo Jenifer McIntyre, profesora asistente de toxicología acuática en la Universidad Estatal de Washington, quien pasó 15 años buscando qué estaba matando al coho, una especie importante en el norte del Pacífico. -Oeste.
Buscando el contaminante misterioso
Fue cuando probaron las partículas de los neumáticos de los automóviles, un contaminante poco conocido pero omnipresente, que supieron que estaban en el camino correcto. Usando un rallador de queso parmesano encima de un taladro, cortaron con cuidado pequeños fragmentos de llanta y los empaparon en agua.
“Cuando probamos los neumáticos, mataron a todos los peces”, dijo McIntyre. A partir de ahí, pudieron identificar al culpable: una sustancia química tóxica conocida como 6PPD-quinona, producto del conservante 6PPD, que se agrega a los neumáticos para evitar que se descompongan. El estudio pionero , publicado en 2020, ha sido anunciado como fundamental para nuestra comprensión de lo que algunos describen como un “contaminante sigiloso”.
Los científicos ambientales consideran que las partículas de desgaste de neumáticos, una mezcla de fragmentos de neumáticos, incluidos cauchos sintéticos, rellenos y suavizantes y partículas de la superficie de la carretera, son una de las fuentes más importantes de microplásticos en el océano .
Creados durante la aceleración y el frenado, se dispersan de las superficies de las carreteras por la lluvia y el viento. La vía ambiental principal va desde la escorrentía de las carreteras hasta los desagües pluviales, donde desembocan en los ríos y el mar. También se liberan de los efluentes de aguas residuales y de la atmósfera, donde pueden circular hacia el océano y regresar. Un estudio de 2020 sugirió que los microplásticos arrastrados por el viento son una fuente de contaminación de los océanos aún mayor que los ríos.
Neumáticos convertidos en microplásticos
Si bien es diabólicamente difícil precisar la composición exacta de los microplásticos, hay muchas investigaciones que apuntan a que el polvo de los neumáticos constituye una parte importante.
En 2017, un modelo global de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que el desgaste de los neumáticos es la segunda fuente más importante de microplásticos primarios en el océano, con un 28 %, después de las fibras textiles sintéticas, con un 35 %.
Y, en 2019, un informe de científicos de toda Europa concluyó que la abrasión de los neumáticos de los automóviles era una gran fuente de microplásticos y posiblemente de nanoplásticos. Si bien sigue habiendo una falta de datos sobre los riesgos para el medio ambiente y la salud humana , los científicos concluyeron que si las emisiones futuras se mantienen constantes o aumentan, “los riesgos ecológicos podrían generalizarse dentro de un siglo”.
Una cosa es cierta. Las partículas de desgaste de los neumáticos son omnipresentes. El neumático promedio pierde 4 kg durante su vida útil. Cada año se emiten alrededor de 6 millones de toneladas de partículas de neumáticos y se han encontrado en todas partes, desde las profundidades del mar hasta la atmósfera, incluso en el Ártico y la Antártida .
Y solo va a empeorar. Los automóviles eléctricos reducirán las emisiones del tubo de escape, pero se prevé que aumente el desgaste de los neumáticos debido a los vehículos más pesados y al par (la fuerza de rotación del motor de un automóvil). El grupo de calidad del aire del Reino Unido advirtió en 2019 que el polvo de los neumáticos y los frenos de los automóviles continuaría contaminando el aire , los ríos y, en última instancia, el mar, incluso cuando la flota se haya vuelto eléctrica.
En enero, el equipo de investigación de McIntyre publicó un nuevo estudio , que encontró que la 6PPD-quinona era “más tóxica de lo que se había calculado” para el coho y debería clasificarse como un contaminante “muy altamente tóxico” para los organismos acuáticos.
Trabajo de detectives
Como cualquier detective, McIntyre espera que el trabajo de su equipo impulse a otros a mirar hacia atrás, a las especies acuáticas localmente extintas, para determinar si la 6PPD-quinona puede haber jugado un papel.
El Dr. Steve Allen, especialista en microplásticos atmosféricos del Ocean Frontier Institute de la Universidad de Dalhousie en Canadá, describió el estudio del salmón coho como “un hito”, porque examinó los efectos reales de las partículas de los neumáticos.
El estudio de los microplásticos avanza rápidamente, pero aún está en pañales. Hasta la fecha se han publicado menos de 100 artículos científicos sobre ellos, dijo Allen, todos ellos en la última década.
Siobhan Anderson , cofundadora y directora científica de Tire Collective, un grupo de estudiantes de maestría que diseñó un dispositivo para recolectar microplásticos directamente de las llantas, llama al polvo de las llantas “un contaminante sigiloso” porque pocas personas lo conocen. “Hay muy poca conciencia pública”, dijo Anderson, cuya organización está en conversaciones con Volvo y Seft sobre el desarrollo de su dispositivo.
“El desgaste de los neumáticos es único en el sentido de que puede contar como microplástico, pero también es contaminación del aire porque es muy pequeño”, dijo. “Cualquier cosa que sea de 10 micras puede ser inhalada en nuestros pulmones y cualquier cosa que sea de 2,5 micras tiene el potencial de atravesar la barrera de la membrana”, dijo Anderson.
Se ha encontrado que las partículas de polvo de los neumáticos son más pequeñas que 23 nanómetros (0,02 micrones).
Edward Kolodziej, profesor asociado de la Universidad de Washington y coautor del estudio coho, cita dos estudios de China que muestran que el polvo de los neumáticos contribuye de manera importante a la contaminación del aire urbano. “No es solo la escorrentía de la carretera y las aguas pluviales que llegan al río lo que mata a los peces, también hay sustancias químicas desconocidas o mal caracterizadas presentes en estas cosas que terminan en nuestros pulmones”.
Un cóctel químico muy contaminante
Kolodziej está preocupado por las grandes lagunas de datos en nuestro conocimiento de los efectos de miles de productos químicos en el medio ambiente. “Como sociedad, estamos literalmente fabricando 300.000 productos químicos, de los cuales 20.000 a 30.000 son los más utilizados”, dijo. “Entre el 90% y el 95% de los productos químicos no han tenido una evaluación de lo que hacen en el medio ambiente”.
“Todos estos productos químicos son información comercial confidencial y patentada. Cuando vas y compras un producto como un neumático, a nadie se le dice qué productos químicos contiene”.
Frédérique Mongodin, oficial sénior de políticas de basura marina de Seas At Risk, dijo que está muy preocupada por el “cóctel químico” de los neumáticos. “El polvo de los neumáticos es imposible de controlar. Estamos presionando a la UE para que introduzca medidas en la etapa de diseño”.
La industria de los neumáticos, que mueve 264.000 millones de dólares (£194.000 millones) al año , está contrarrestando los estudios científicos sobre el desgaste de los neumáticos y los microplásticos con sus propias investigaciones.
El Proyecto de la Industria del Neumático (TIP), un organismo que representa a 10 fabricantes de neumáticos, incluidos Goodyear, Michelin y Pirelli, ha encargado múltiples estudios durante la última década, concluyendo que TRWP (partículas de desgaste de neumáticos y carreteras) no presenta riesgos ambientales ni para la salud.
Gavin Whitmore, gerente de comunicación de TIP, no está de acuerdo con que el desgaste de los neumáticos sea una fuente importante de microplásticos en el océano.
“Estamos encontrando que entre un 2% y un 5% como máximo de TRWP llega al océano”, dijo, citando un estudio de dos partes publicado en 2018, encargado por la Asociación Europea de Fabricantes de Neumáticos y Caucho , que utilizó la cuenca del Sena como fuente .
Los grupos ambientalistas, sin embargo, han cuestionado la independencia de esta investigación.
Anne Cécile Rémont, directora del TIP, dijo que después del estudio del salmón coho, la Asociación de Fabricación de Neumáticos de EE. UU. (USTMA) ha estado involucrada en discusiones con los reguladores y las partes interesadas sobre “alternativas potenciales” a 6PPD. Una propuesta en California , donde la pérdida de salmón coho ha afectado significativamente a las comunidades indígenas, requeriría que los fabricantes de neumáticos consideren alternativas menos contaminantes que el 6PPD. USTMA ha dicho que apoya la propuesta.
Cuando se le preguntó si la industria estaba preparada para ser más transparente sobre los productos químicos en el desgaste de los neumáticos para acelerar la investigación, Rémont dijo que la fórmula es lo que le da una ventaja competitiva al fabricante. “Compartir ingredientes es muy difícil y complicado”, dijo, pero agregó que la USTMA está desarrollando un “material de prueba sustituto” para los investigadores.
Pero los expertos piden más transparencia por parte de las empresas de neumáticos. Los científicos tardaron décadas en determinar qué sustancia química estaba causando la mortandad masiva del salmón coho en el estado de Washington.
“Muy pocas personas, excepto los fabricantes, saben lo que hay en los neumáticos”, dijo Allen. “Hay miles y miles de productos químicos. ¿Qué pasa si dos de ellos se juntan? Cuando se trata de microplásticos, no sabemos cuál es un nivel seguro y es posible que ya lo hayamos superado”.
Fuente: Por Karen Mc Veigh en ecoportal.net | Artículo en inglés
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